Masa unui atom relativa la a douasprezecea parte a masei atomului de carbon-12. Depinde in primul rand de numarul protonilor si neutronilor atomului, masa electronilor fiind neglijabila. Daca exista mai mult de un -> izotop al elementului in cauza, masa atomica relativa se calculeaza printr-o medie care tine cont de proportia relativa a fiecarui izotop prezent, valorile rezultate nefiind numere intregi. Termenul de masa atomica, desi frecvent utilizat, este de fapt incorect.